北宋结束了五代十国的分裂局面，统治者强化中央集权，采取崇文抑武方针，维护政权的稳固和社会安定。周边各族先后建立的辽、西夏等政权，与北宋并立。北宋灭亡后，宋室南渡，在江南建立南宋，与北方的金形成南北对峙局面，经济重心南移完成。北方民族蒙古建立的元朝灭亡南宋，完成全国统一，结束了多民族政权并立局面。各族在更大范围内交融，社会经济迅速发展，国内外贸易繁荣，国际交流得到加强，对统一多民族国家的巩固和发展产生深远影响。这一时期，科技成就巨大，文学艺术成果丰硕，对世界文明发展作出重要贡献。
陈桥驿位于今河南新乡封丘，那里的一个院落里有棵古槐树，被称为“系马槐”。据说它是赵匡胤用来系战马的。槐树旁竖立着一块石碑，写有“宋太祖黄袍加身处”。赵匡胤是后周禁军统帅，后来成为北宋的开国皇帝。
陈桥兵变和北宋的建立
赵匡胤是后周禁军的统帅，负责防守京师。960年，朝廷派他北上抵抗辽军。军队行至开封东北的陈桥驿时，谋士和诸将拿出准备好的黄袍披到赵匡胤身上，拥护他当上皇帝。这就是历史上有名的陈桥兵变。
兵变后，赵匡胤随即回师夺取后周政权，改国号为宋，以开封为东京，作为都城，史称北宋。赵匡胤就是宋太祖。
北宋建立后，宋太祖依照先南后北的战略方针，陆续消灭南唐等割据政权。979年，宋太宗消灭最后一个割据政权北汉，结束了五代十国的分裂局面。
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在北宋军队的强大攻势面前，后蜀、南汉相继灭亡。接着，北宋十万大军征讨南唐。南唐后主李煜派人求和，赵匡胤厉声说道：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”宋军攻破金陵，俘李后主，南唐灭亡。几年后，宋军征讨北汉，包围太原数十天，城中粮尽援绝，北汉投降。
中央集权的加强
宋初统治者针对唐末以来武将专权、政权动荡的历史积弊，实行崇文抑武的方针，采取一系列强化中央集权、维护政权稳定的措施。
宋太祖采取杯酒释兵权的方法，解除禁军高级将领的兵权。他任用文臣管理军务，使禁军将领有握兵之重而无发兵之权。他还经常调换军队将领，定期换防，切断将领与士兵同地方的联系，使兵不识将，将不专兵。
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宋太祖即位后的一天，与石守信等大将饮酒。酒兴正酣时，宋太祖说：“我当上皇帝全靠你们，可现在我整夜都睡不安宁。”众将忙问其故，宋太祖答道：“如果有一天，你们被部下黄袍加身，也会身不由己啊。”众将知道受到猜疑，便请宋太祖指明一条生路。宋太祖劝他们回家置产，享受清福。第二天，这些大将纷纷称病辞职，交出兵权。这就是“杯酒释兵权”的故事。
宋太祖加强君权，采取分化事权的办法，分割宰相的权力。在宰相之下又设相当于副宰相的若干人，与宰相共同议政。
宋太祖为加强对地方的统治，吸取五代武将控制地方的教训，派文臣担任各地州县的长官，并实施三年任期制。为防止知州权力过大，设置通判，以分知州的权力。宋太祖加强对地方税收的控制，取消节度使收税的权力，这就消除了地方割据的物质基础。
宋朝统治者注重发展文教事业，改革和发展科举制。北宋严格了科举考试程序，殿试成为定制，录取及名次直接由皇帝掌握，进士成为“天子门生”。宋初大幅度增加科举取士名额，宋太宗在位20多年，科举取士近万人。科举制度的发展，为读书人进入仕途开辟了道路，使北宋政权基础进一步扩大。同时，政府在全国范围内营造了浓厚的读书风气，促进了整个社会文化素养的提高，造就了宋朝科技发达、文化昌盛、人才辈出的文治局面。
宋朝的崇文抑武方针，使文官得到重用，扭转了五代十国时期尚武轻文的风气，杜绝了武将跋扈和兵变政移的情况发生，有利于政权的稳固和社会的安定。但文臣掌兵，大多不熟悉军务，导致军队战斗力减弱。政府机构重叠，相互牵制，官吏冗余，人浮于事，有时三五个人担任同一官职。官员互相推卸责任，办事效率低下，同时也增加了朝廷的财政支出。这些导致北宋统治出现危机。
王安石变法
北宋中期，在边疆战事中，北宋屡次战败，政府官俸和军费开支不断膨胀，给朝廷财政造成很大负担。与此同时，土地高度集中，赋役不均，弊端丛生，改革呼声日益高涨。范仲淹、王安石等相继进行改革变法，以挽救社会危机。
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北宋初期，四川地区的土地多被官僚、豪强霸占，百姓生活艰难。政府在这里设置专管茶、盐、布帛的机构，垄断经营，严重损害了农民和手工业者的利益。宋太宗即位后，四川地区天灾频仍，民不聊生。993年，茶农王小波发动起义，宣告“我疾贫富不均，今为汝均之”。起义军得到广大农民的拥护，很快发展到几万人。后来，王小波战死，他的妻弟李顺被推为领袖。995年，起义军占领成都，建立大蜀政权。后来，起义军被镇压。
学史崇德
范仲淹为官兴国利民，颇有政绩。他在泰州西溪任职时，率众筑数百里捍海长堤，人称“范公堤”。在江淮大旱时，他出使安抚东南，开仓赈灾。宋夏开战后，他负责防御西夏，边防得以巩固。面对北宋社会危机，他又在宋仁宗支持下，积极推行新政。范仲淹晚年所著《岳阳楼记》中“不以物喜，不以己悲”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”等脍炙人口的千古名句，表达了他忧国忧民、胸怀天下的高尚情怀，影响深远。
1069年，宋神宗任用王安石主持变法，希望摆脱统治危机，实现富国强兵的目的。王安石变法涉及经济、军事和教育等领域。
变法收到一些成效，政府财政收入大幅度增加，各地兴修水利工程一万多处。但是，一些措施在执行过程中扩大了税收范围，损害了大地主、权贵的利益，也引起激烈争议，统治集团内部分裂日益严重。宋神宗死后，新法几乎全部被废除。
人物扫描
王安石，江西临川人，出身于官僚地主家庭，宋仁宗朝中进士，后历任知县、知州等官职，政绩显著。面对北宋尖锐的社会矛盾，王安石力主改革政治，曾上万言书。在变法推行过程中，王安石遭到种种非议，他说：“如今要作事，何能免人纷纭？”新法推行五六年后，王安石被罢相，后辞官隐居，病卒。王安石的文学成就也很高，名列“唐宋八大家”。
知识拓展
《百家姓》的由来
北宋初年成书的《百家姓》，据说是当时还未灭亡的吴越政权的一个书生编撰的。他将常见的姓氏进行排列，编成四字一句的韵文，朗朗上口。《百家姓》原收集姓氏440个，后增补到504个。据南宋学者考证，《百家姓》前四个姓氏“赵钱孙李”的排列颇有讲究：因吴越尊奉宋朝，赵是宋朝皇帝的姓，放在首位；其次是钱姓，钱是吴越君主的姓；孙为当时吴越君主正妃的姓；李是南唐君主的姓。后来《百家姓》成为我国古代幼童的启蒙教材，影响深远。
