杨家将的故事在民间广为流传。大破天门阵、十二女将征西等，都是忠心报国的精彩情节。英勇壮烈杨令公、深明大义佘太君、智勇双全杨六郎、巾帼英雄穆桂英等，都是个性鲜明的人物。这些故事艺术化地反映了北宋与周边政权并立的历史。
辽与西夏的建立
契丹是我国北方的古老民族之一，过着逐水草而居的游牧生活。隋唐时期，契丹与中原地区的经济、文化联系日益密切。唐朝末年，社会动荡，一些汉人北上谋生，带去了中原先进的生产技术和生活方式。到9世纪后期，契丹逐渐从事农耕，建筑房屋、城邑，学会了冶铁、纺织。916年，契丹首领耶律阿保机统一契丹各部，建立契丹政权，都城在上京，后版图扩大，改国号为辽。阿保机建立政权后，发展生产，创制文字，国力不断增强。
生活在我国西北地区的党项，原属羌人的一支。唐朝时，党项集中到今甘肃、陕西、宁夏一带，与中原文化的接触渐多，社会生产有所发展。1038年，党项首领元昊称大夏皇帝，定都兴庆府，史称西夏。元昊仿效唐宋制度，定立官制、军制和法律，鼓励垦荒，发展农牧经济，还创制了西夏文字。
辽与北宋的和战
辽太宗时，契丹从后晋皇帝石敬瑭手中得到了燕云十六州，实力大增。从此，辽与中原王朝的冲突加剧。宋太祖晚期，北宋与辽保持友好关系，双方互通使节。宋太宗即位后，向辽发动两次战争试图夺回燕云地区，均遭到失败，只好采取防御政策。
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后唐节度使石敬瑭，早有称帝的野心。但他苦于力量不足，便以割地称臣为条件，乞求契丹出兵相助。契丹军长驱直入，灭了后唐，立石敬瑭为皇帝，他建立的政权就是五代中的后晋。石敬瑭把燕云十六州割给了契丹。石敬瑭比辽太宗年长十岁，却称辽太宗为“父皇帝”，他自己成为历史上有名的“儿皇帝”。
1004年，辽军大举攻宋，一直打到黄河岸边的澶州城下，威胁都城东京，北宋朝廷一片恐慌。宰相寇准力劝皇帝亲征，宋真宗率兵来到澶州城，宋军士气大振，打退辽军。1005年，北宋与辽议和，双方皇帝以兄弟相称，北宋每年送给辽钱物，称为“岁币”。澶州旧称澶渊，所以这次宋辽盟约称“澶渊之盟”。此后很长时间，宋辽间保持着和平局面。
西夏与北宋的关系
元昊称帝后，多次亲率军队进攻北宋，宋军被动挨打，节节败退，损失惨重。西夏虽在军事上屡屡获胜，但由于立国时间短，人力和物力有限，连年的战争使西夏遭受很大损耗，人民处于困苦中。1044年，北宋与西夏进行和谈，订立和约，元昊向宋称臣，宋给西夏钱物，称为“岁赐”。议和后，宋夏虽时有战事，但关系一直较为稳定。
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辽宋夏金时期，西域主要存在着西州回鹘、于阗和喀喇汗三个地方政权。它们接受宋朝的册封，与宋朝形成朝贡关系。961年，于阗遣使到中原，向宋太祖表示祝贺和归属之意，进贡玉器等。962年，西州回鹘派遣使者到宋朝，“以方物来贡”，后又派僧人献佛牙、琉璃器等。1009年，回鹘使者到宋朝进贡，称“臣万里来朝，获见天日，愿圣人万岁，与远人作主”。1063年，喀喇汗遣使献方物，宋朝对喀喇汗国王进行册封。
知识拓展
北宋与辽、西夏的互市
北宋与辽、西夏并立，相互之间的商业往来一直进行。当时在宋与辽、宋与西夏的边境开设贸易场所，称为“榷场”，官府和商人在此进行交易，互通有无。北宋用丝织品、粮食、茶叶等换取辽、西夏的马、羊、骆驼等。榷场的贸易量很大，如北宋每年从榷场购买数万只羊，辽发生旱灾时曾向北宋官仓购买了两万石粟。边境贸易的往来，促进了经济文化的交流，加深了各族人民的沟通与了解。
