经过春秋近三百年的纷争，大部分小诸侯国被兼并，几个大诸侯国左右着政局，维系周王室统治的各种制度已经完全崩溃。战国初年，晋国被韩、赵、魏三家大夫瓜分，齐国由大夫田氏取代。当时的诸侯国有十几个，其中齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国的势力比较强，史称“战国七雄”。

战国时期，强大的诸侯已不再打着“尊王攘夷”的旗号，而是各自为政，扩充军队，力图拓展疆域。七国都拥有强大的军队，相互之间展开战争。当时的战争规模很大，参战兵力多，交战区域广，持续时间长。中国历史上的一些著名战役，如桂陵之战、马陵之战、长平之战等都发生在这一时期。

七雄之间的兼并战争连绵不断，越来越激烈。战国中期以后，各诸侯国的势力此消彼长，魏国、齐国、赵国、秦国先后崛起，其他几国逐渐衰落。尤其是地处西部的秦国，逐渐成为实力最强大的诸侯国对东方的六国构成威胁。