人生活在世界上，需要对世界有一个总体的看法和把握，这就是人的世界观问题。而哲学是系统化、理论化的世界观，是对自然知识、社会知识和思维知识的概括和总结，是关于宇宙和人生的总体性认识，为人类安身立命提供不可或缺的思想基础。

我们置身其中的世界森罗万象、多姿多彩。从宇宙星体的运行，到地球物种的演化，再到人类社会的发展，以及人类文化的创造，无一不呈现出复杂的样态，体现着世界的多样性。从哲学上看，世界上的万事万物归结起来无非是两大类现象，即物质现象和精神现象；人类的活动归纳起来无非也是两大类，即认识世界和改造世界。我们认识和看待这两大类现象和两大类活动，都不能不涉及存在和思维的关系问题。存在和思维的关系问题又称为物质和意识的关系问题，构成了全部哲学的基本问题。

恩格斯总结和概括了哲学发展特别是近代哲学发展的历史事实，第一次明确指出：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题。”哲学基本问题主要包括两方面内容：一是存在和思维、 物质和意识谁为本原的问题，即何者为第一性的问题；对这一问题的不同回答，形成了唯物主义和唯心主义两种根本对立的哲学派别。二是存在和思维、物质和意识是否具有同一性的问题，即思维能否正确地反映存在、 人能否认识或彻底认识世界的问题；对这一问题的不同回答，产生了可知论和不可知论的理论分野。

对哲学基本问题的回答是解决其他一切哲学问题的前提和基础。只有科学解决存在和思维的关系问题，才能正确认识世界的本质和把握世界发展的规律。