张骞通西域
汉朝人把阳关、玉门关以西，也就是现在新疆和更远的广大地区称作西域。西汉初的西域，小国林立，受到匈奴的控制和奴役。大月氏原在水草丰美的祁连山一带，被匈奴一步步向西驱赶。匈奴不断向中原发动进攻，使汉朝十分被动。汉武帝决定招募使者出使西域，联络大月氏夹击匈奴。
张骞本是一名郎官，志在为国分忧，勇敢地出来应募，承担起这一艰巨的使命。公元前138年，张骞率领随从100多人西出长安，踏上了前往西域的征程。在途中，他们被匈奴抓住。在被扣留10余年后，张骞才得以逃脱，继续西行，历尽艰难到达大月氏。但大月氏西迁已久，安居乐业，不愿再与匈奴打仗，张骞只好返回。归途中他又被匈奴抓住，扣留了一年多才得以逃出。回到长安后，张骞向汉武帝报告了在西域的见闻，以及各国想与汉朝往来的愿望，使汉朝了解到西域的具体情况。
公元前119年，张骞再次出使西域。他率领300多人的使团，带着大批牛羊，以及大量金币、丝绸等财物，走访了乌孙等西域许多地方，西域各国也纷纷派使节来到长安。张骞通西域，促进了汉朝与西域的相互了解与往来。
学史崇德
张骞在前往西域途中被扣留，匈奴想尽办法留住他，为他娶妻，企图断除他前往大月氏的念头。然而，他一刻也没有忘记使命。往返途中他两次被抓，两次逃出，历尽艰辛才得以完成使命回到长安。张骞“持汉节不失”的精神和坚决克服困难的意志为后人传颂。
丝绸之路
西汉以前，少量中国丝绸经西北，辗转贩运到中亚等地。张骞出使西域后，汉朝和西域的使者、商人相互往来。商人们载着中国的丝绸等货物，从长安出发，穿过河西走廊，经西域运往中亚、西亚，再转运到更远的欧洲和北非；又把西域的物产和奇珍异宝运到中原。这条沟通欧亚的陆上交通道路，后世称“丝绸之路”。通过这条道路，汉朝的丝绸、漆器等物品，以及开渠、凿井、铸铁等技术传到西域；西域的核桃、葡萄、石榴、苜蓿、良种马、香料、玻璃、宝石，以及多种乐器和歌舞等传入中原。丝绸之路是古代东西方往来的大动脉，对于中国同其他国家和地区的贸易与文化交流，起到了很大的促进作用。
汉朝时，中国已形成了多条海上航线。最重要的一条航线从东南沿海港口出发，经中南半岛南下，穿过马六甲海峡，通往孟加拉湾沿岸，最远抵达印度半岛南端和今天的斯里兰卡。中国的丝绸等物品经过这条航线再转运到欧洲地区，因此这条航线被称为“海上丝绸之路”。此外，从今山东半岛出发的船只可到达朝鲜半岛和日本。
汉朝对西域的管理
张骞通西域后，西汉加强了对西域的经营。公元前60年，西汉朝廷在乌垒城设置西域都护府，以西域都护为管理西域的最高长官。西域都护颁行汉朝的号令，调遣军队，征发粮草，对西域地区进行有效治理，管辖范围包括今新疆及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。西域都护府的设置，标志着西域正式归属中央政权。
西汉末年，匈奴重新控制了西域，汉朝与西域的往来中断。73年，东汉朝廷派兵出击匈奴，并派班超出使西域。班超克服重重困难，使西域各国与汉朝重新建立联系。他得到西域各国的信任，长期驻守西域。班超在西域期间，还派甘英出使大秦（即罗马帝国）。甘英到达安息后受阻，未能继续前行，但此行开辟了通往西亚的路线。班超依靠西域各国的支持，经营西域30多年，到71岁时才回到中原。班超去世后，他的儿子班勇继承父业，再次出使西域。123年，东汉改西域都护府为西域长史府。继续行使管理西域的职权。
相关史事
班超年少时，曾为官府抄写文书以维持生计。但他总想在战场上报效国家。有一天，他抄写文书时，慨然扔下手中的笔，感叹地说：“大丈夫没有其他的志略，也应当效法张骞等人在边疆立功，怎能一辈子和笔砚打交道呢？”他毅然参了军。这就是“投笔从戎”的故事。
知识拓展
南海诸岛
中国南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。中国人民在南海的活动已有2000多年历史。中国最早发现、命名和开发利用南海诸岛及相关海域，最早并持续、和平、有效地对南海诸岛及相关海域行使主权和管辖权。秦汉时期，中国已有大规模的远洋航海通商和渔业生产活动，南海已成为当时重要的海上航路，中国人民频繁航行于南海之上，最早发现了南海的岛屿礁滩，并予以命名。
