我国古代流传着大量有关人类起源和古代先民事迹的生神话与传说，如“盘古开天”“女娲补天”"后羿射日”“伏羲画卦”“神农尝草”“夸父追日”“精卫填海”“愚公移山”等，也有关于早期社会的很多传说。其中，炎帝、黄帝等是最为著名的传说人物。

五六千年前，中国进入部落联盟时期。相传，当时黄河流域活动着几个较大的部落，如炎帝、黄帝、蚩尤等部落。部落之间展开攻伐，又不断合并，进而结成部落联盟，并推出部落联盟首领。

黄帝联合一些部落，在阪泉与炎帝展开一场大规模的战争，最后炎帝失败，归顺黄帝，两大部落结成联盟。后来，炎黄部落与东方的蚩尤部落在涿鹿激战，黄帝部落的军队在战鼓的激励下冲锋陷阵，最终打败蚩尤。黄帝部落的势力和声望大增，黄帝被推举为部落联盟首领。这一部落联盟以后逐渐形成为华夏族，因此后人尊崇炎帝和黄帝为中华民族的人文初祖，海内外的华人也以“炎黄子孙”自称。