数据交换是指两个终端或多个终端设备，建立数据通信临时互联通路的过程。这种实现通信及建立交换线路的方式，称为数据交换方式。
数据交换方式有三种，即电路交换、报文交换和分组交换。
电路交换
电路交换是指两个终端进行通信时，由主叫终端发出呼叫，网内交换机在收发两终端间建立信息通道，直至通信结束为止。目前，电路交换方式主要应用于电话系统中。电路交换包括电路建立、数据传输、电路拆除三个阶段。
报文交换
报文是指通信链路中一次要发送的数据。报文交换是把整个报文发送到链路中，在某个结点存储下来之后再发送到下一个结点。报文交换不需要事先搭建物理线路，它将发送的数据作为一个整体发送给中间设备，将数据存储起来，再选择一条空闲的线路将数据转发给下一个交换设备，直至发送到目的结点。
分组交换
在通信过程中，通信双方以分组为单位、使用“存储-转发”机制实现数据交换的通信方式称为分组交换。其原理：首先将报文拆分成一系列 相对较小的数据包。将每一个小块数据包添加首部信息，即分组标志（首部信息中包含目的地址），当结点（交换机）收到分组数据包时，根据首部中的地址信息将分组数据包转发到目的地。最终将数据包传输到目的地再进行重组，还原成数据包。
