第二章

二月春风，柳色初青。每到这个时节，长安以东的大片郊野便会被一大片碧色所浸染，一条条绿绦在官道两旁依依垂下，积枝成行，有若十里步障。唯有灞桥附近，是个例外。

只因天宝盛世，客旅繁盛，长安城又有一个折柳送别的风俗，每日离开的人太多，桥头柳树早早被薅秃了。后来之客，无枝可折，只好三枚铜钱一枝从当地孩童手里买。一番铜臭交易之后，心中那点“昔我往矣”的淡淡离愁，也便没了踪影，倒省了很多苦情文字。

李善德出城的时候，既没折柳，也没买枝，他没那心情。唯一陪伴自己上路的，只有一匹高大的河套骏马，以及一个鼓鼓囊囊的马褡子。

那日他决定出发去岭南之后，韩洄向他面授机宜了一番。李善德转天又去了上林署，一改唯唯诺诺的态度，让刘署令准备三十贯的驿使钱与出食钱。

刘署令勃然大怒，说：“你是荔枝使，直接去找户部要钱啊，关上林署屁事？”李善德却亮出敕牒，指着那行“奉敕佥荐李善德监事勾当本事”，说：“这‘佥荐’二字是您写的，自然该先从上林署支取钱粮，上林署再去找度支司报销。”

刘署令还要呵斥几句，李善德却板起面孔，说：“您不给我钱不要紧，但不要耽误了圣人的差遣啊。”刘署令嘴角抽搐几下，到底了，痛心疾首地从会食费里调了三十贯出来。

这些钱本来是给上林署官吏改善伙食的，被李善德强行划走三十贯，午餐品质登时下降一大截，整个上林署里怨声载道，骂声不绝。

不过李善德根本听不到这些，他离开上林署之后，又匆匆忙忙去了符玺局，以荔枝使的名义索要了一张邮驿往来符券。有了这券，官道上的各处驿站他便可以免费停留，人吃马嚼皆由朝廷承担。

这其实是一个财务上的疏漏——既然路上有人管吃住，上林署给的所谓“驿使钱”与“出食钱”，其实是不必要的。

但使职的妙处就在这里了，它超脱于诸司流程之外，符玺局不会跟上林署对账，上林署也没办法问户部虚实，三处彼此并不联通。

李善德用这些钱购买了一匹行脚马和一些旅途用品，余下的全数留给家人。只可惜他的本官品级实在太低，没法调用驿站的马匹，否则连马钱都能省下来。

奔走了一圈，李善德才真正明白，为何大家会为了使职差遣抢破头。他还没怎么做手脚，只利用流程上的漏洞，就赚了三十贯。韩洄骂那些使臣都是杀千刀的逃奴，着实贴切。

二月五日，李善德跨过灞桥，离开长安，毫不迟疑地向东疾奔而去。

他乃是算学及第，对数据最为看重，出发之前特意去了趟兵部的职方司，抄来了一份《皇唐九州坤舆图》与《天下驿乘总汇》，对大唐交通算是有了一个直观的了解。

其时大唐自长安延伸出六条主道，连通两京、汴州、幽州、太原、江陵、广州、益州、扬州等处，三十里为一驿，天下计有一千六百三十九间驿所，折下来总长是四万九千一百七十里。

圣人在诏书里说得明白，要岭南鲜荔枝。那么岭南距离长安有多远呢？李善德查得明白，离开长安之后，自蓝田入商州道，经襄州跨汉水，经鄂州跨江水，顺流至洪州、吉州、虔州，越五岭，穿梅关而至韶州，再到广州，全程一共是五千四百四十七里。

五千四百四十七里！如果一里折成一贯钱的话，他在长安的宅子可以买上一二十间！

李善德一想到这个距离，便心急如焚，催着马快跑。他没有长途跋涉的经验，不知道再神骏的宝马，这么持续奔跑也要掉膘，蹄子更受不了。最后他不得不放缓速度，还心疼地自掏腰包，让驿站多提供几斛豆饼。

即使如此，在他抵达鄂州时，那匹马终究抵受不住，在纷纷扬扬的春雨中栽倒在地。李善德别无他法，只得将其卖掉，另外买了头淮西骡子。骡子坚韧，只是速度委实快不上来，任凭李善德如何催促，一日也只能走六十里。总算天下承平日久，没有什么山棚盗贼作祟，他孤身一人，倒也没遇到什么危险。

这一路上山水连绵，景致颇多。倘若是杜甫去壮游，定能写出不少精彩诗句。可惜李善德的头上悬着一把铡刀，无心观景，白天埋头狂奔，晚上在驿馆里也顾不得看壁上的题诗，忙着研究职方司的资料和沿途地势、里程，希望从中找到机会。

只是越是研究驿路，李善德的心中越是冰凉。出长安时那股拼死一搏的劲头，随着钻研的深入，被残酷的现实打击得四分五裂。

其时大唐邮驿分作四等：驿使赍送，日行五百里；交驿赍送，日行三百五十里；步递赍送，日行二百里；最慢的日常公文流转，马日行七十里，步及驴五十里，车三十里。

即使是按照最快的“驿使赍送”，从岭南赶到京城也要十几天，新鲜荔枝绝送不过来。

朝廷倒是还有一种八百里加急，但只能用于最紧急的军情传递。职方司的记录显示：二十年内，唯一一次真正达到八百里速度的邮传，是王忠嗣在桑干河大破奚怒皆部，两千四百里路，报捷使只花了三日便露布长安。

当然，这种例子不具备参考价值。漠北一马平川，水少沙硬，飞骑可以一路扬鞭。而李善德自渡江之后便发现，南方水道纵横，山势连绵，别说兵部不给你八百里加急的权限，就算给了，你也跑不出速度。

李善德知道，自己是在跟一个不可能完成的任务作战，但他别无选择。为了挽救家人和自己的命运，李善德只能殚精竭虑，在数字中找出一线生机，他希望即使最终失败了，也不是因为自己怠惰之故。

一过鄱阳湖，他有了新发现。原来大江到了浔阳一带，可以通到鄱阳湖，而鄱阳湖又连接赣水，可以直下虔州。乘舟虽不及飞骑速度快，但胜在水波平稳，日夜皆可行进，算下来一昼夜轻舟也可行出一百五十余里，比骡马省事多了。他索性卖掉骡子，轻装上船，宁可多花些钱，也要把时辰抢出来。

一过虔州，李善德便看到前方一片峥嵘高绝的山，如一道苍翠屏障，雄峙于天地之间。这里即是五岭，乃是岭南与江南西道之间的天然界线。这五岭极为险峻，只在大庾岭之间有一条狭窄的梅关道，可资通行，过去便是韶州。

李善德穿过关口时，想起在长安时曾听过一段朝堂故闻。开元四年，张九龄辞官回岭南故乡，交通壅塞不便，遂上书圣人，在大庾岭开凿了一条“坦坦而方五轨，阗阗而走四通”的穿山大路。从此之后，岭南的齿革羽毛、鱼盐蜃蛤，都可以源源不断地流入中原。

更让李善德惊喜的是，一过五岭便有一条绵绵不断的浈水，向南汇入溱水，溱水再入珠江，可以一路畅通无阻地坐船直到广州城下。

三月十日，在路上奔波了一个多月之后，满面疲惫的李善德终于进入广州城内。出发前鼓鼓囊囊的马褡子，如今搭在他的右肩上，干瘪得不成样子；而那一身官袍，早已脏得看不出本色了。

一算速度，他原本的那点侥幸登时灰飞烟灭。按这种走法，再快三倍，运送新鲜荔枝也不可能。

广州这里气候炎热，三月便和长安五六月差不多。李善德走进城里，只觉得浑身都在冒汗，如蚂蚁附身一般。尤其是脖子那一圈，圆领被汗水泡软了，朝内折进，只要稍稍一转动，皮肉便磨得生疼。

这广州城里的景致和长安可不太一样。墙上爬满藤蔓，屋旁侧立椰树，还有琴叶榕从墙头伸出来。街道两侧只要是空余处，便开满了木棉花、紫荆、栀子花、茶梅与各种叫不上名字的花，几乎没留空隙，近乎半个城市都被花草所淹没。

他找了个官家馆驿，先行入住。一问才知道，这里凭符券可以免费下榻，但汤浴要另外收钱。李善德想想一会儿还要拜见岭南五府经略使，体面还是要的，只好咬咬牙，掏出袋中最后一点钱，租了个沐桶，顺便把脏衣服交给漂妇，洗干净明天再用。

广州这里的驿食和中原大不相同，没有面食，只有细米，少有羊肉，鸡羹鸭脯却不少，尤其是瓜果极为丰富，枇杷、甜瓜、白榄、林檎……堆了满满一大盘子，旁边还搁着一截削去外皮的甘蔗，上头撒着一撮黄盐。这在长安城里，可是公侯级的待遇了。

他随口问了一句有荔枝没，侍者说还没到季节，大概要到四月份才有。

李善德也不想问太多，他在路上吃了太多干粮，急需进补一下。他撩开后槽牙，风卷残云一般吃起来。酒足饭饱之后，沐桶也已放好了热汤。岭南这边很会享受，桶底放了切成碎屑的沉香，旁边芭蕉叶上还放着一块木棉花胰子。

李善德整个人泡进去，舒服得忍不住“哎呀”了一声。只见蒸汽氤氲，疲意丝丝缕缕地从四肢百骸冒出，混着油腻的汗垢脱离躯体，漂浮到水面上来。有那么一瞬间，他浑然忘了运送荔枝的烦恼，只想化在桶里再也不出来。

一夜好眠。次日起来，李善德唤漂妇把衣袍取来，漂妇却像看傻子一样看他。李善德发了怒，以为她要贪墨自己官服，漂妇叽里咕噜说的当地土话，他也听不懂。两人纠缠了半天，最后漂妇把李善德拽到晾衣架子前头，他才尴尬地发现真相。原来岭南和长安的气候截然不同，天气溽热，衣服一般得晾上几天才会干。

没有官袍可用，李善德又没有多余的钱去买。他只好取出一把突厥匕首——这是杜甫当年在苏州蒸鱼时用的匕首，送给他防身——送去质铺，换来一身不甚合身的旧丝袍。

李善德穿着这一身怪异衣袍，别别扭扭地去了岭南五府经略使的官署里。这官署门前没有阀阅，也不立幡竿，只有两棵大大的芭蕉树，绿叶奇大，如皇帝身后的障扇一般遮着阔大署门。李善德手持敕牒，门子倒也不敢刁难，直接请进正堂。

一见到岭南五府经略使何履光，李善德登时眼前一黑。这位大帅此时居然箕坐在堂下，抱着一根长长的甘蔗在啃。他上身只披了一件白练汗衫，下面是开裆竹布裤子，两条毛腿时隐时现。

早知道他都穿成这样，自己又何必去破费多买一身官袍。李善德心疼之余，赶紧恭敬地把敕牒递过去。

何履光皮肤黝黑，额头鼓鼓的，像个寿星佬。他出生地比张九龄还要靠南，远在海岛之上的珠崖郡，居然能做到天宝十节度使之一，可以说是朝堂之上的一个异数。这样的奢遮人物，蹍死他比蹍死一只蚂蚁还容易。

何履光啃下一口甘蔗，嚼了几口，“啐”地吐到地上，这才懒洋洋地翻开敕牒：“荔枝使？做什么的？”

李善德双手拱起，把来意说明。何履光把敕牒往地上一摔，沉着脸道：“来人，把这骗子拖出去沉了珠江！”立刻有两个牙兵过来，如狼似虎地要把李善德拖走。他吓得往前一扑，身形迅捷得像猿猴一般，死死抱住甘蔗一头：“节帅，节帅！”

何履光想把啃了一半的甘蔗拽回来，没想到这家伙看似文弱，求生的力气却不小，居然握着甘蔗秆子不撒手，无论那两个牙兵怎么拖拽都不松开。最后何履光没辙，把手一松，李善德抱着甘蔗，与牙兵们齐齐跌倒在地，四脚朝天。

何履光又是好气，又是好笑：“你这个猴崽子，骗到本节帅头上，还不知死？”李善德躺在地上，声嘶力竭地大叫道：“下官不是骗子！是正经从长安受了敕命来的！”

“休要胡扯。送新鲜荔枝去长安？哪个糊涂蛋想出来的蠢事？”

“是圣人啊……”

何履光大怒，抬起大脚丫子去踩李善德的脸：“连皇帝你都敢污蔑，好大的狸胆！”说到一半，他突然歪了歪脑袋，觉得有点蹊跷。圣人的脾性和从前大不相同，这几年问岭南讨要过许多稀奇古怪的玩意，都不太合乎常理，这次会不会要新鲜荔枝，也不好说……

他把脚抬起来，俯身把那张敕牒捡起来，拍拍上面的甘蔗渣，重新打开看了一番，啧啧赞叹：“做得倒精致，拿去丹凤门外发卖都没问题。”

李善德双手抓着地上红土，急中生智叫道：“这敕牒也曾在岭南朝集使流转过，节帅一查，便知虚实！”何履光叫来一个小厮，吩咐了几句，然后拖了张胡床在李善德对面坐下，继续啃着甘蔗道：

“你这敕牒真假与否，噗，其实无关紧要。假的，直接沉珠江；真的，我也没办法把新鲜荔枝送去长安，还是要把你干掉。”

李善德没想到他说得这么直白，先是瑟瑟地惊惧，过了一阵，反而坦然起来。这一路上他体验到了长路艰险，早知运送新鲜荔枝绝无可能，与其回去被治罪，倒不如在这里被杀，至少还算死于王事，不会连累家人。

一念及此，他息了辩解的心思，额头碰触在地，引颈受戮。

他这一跪伏，何履光反倒起了狐疑。他打量眼前这骗子，嘴里咔吧咔吧嚼个不停，却没动手。过不多时，一个白面文士匆匆赶到，对何履光道：“查到了，内廷在二月初确实发过一张空白文书，讨要新鲜荔枝。那文书曾流转到岭南朝集使，他们不敢擅专，移文到司农寺去了。”

岭南朝集使是何履光在京城的耳目，每月都有飞骑往返汇报动态，这消息刚送回不久。

何履光看向李善德，突然一脚踹过去，正中其侧肋，登时让他在甘蔗渣里滚了几圈：“呸！差点着了你的道。我若在这里宰了你，鲜荔枝这笔账，岂不是要算在本帅头上？你们北人当真心思狡黠。”

李善德强忍着痛，心中直叫屈。自己都俯首认命了，怎么还被说成心思狡黠啊……那文士在何履光耳畔说了几句，后者厌恶地皱皱眉头，把剩下的甘蔗扔在地上，走开了。

文士过去把李善德搀起来，拍拍他袍上的红土，细声道：“在下是岭南五府经略使门下的掌书记赵辛民。李大使莅临岭南，在下今晚设宴，与大使洗尘。”李善德一阵愕然，自己刚被踏在地上受尽侮辱，这人怎么能面不改色地说出这种话来？

“大使莫气恼，本地有句俗谚，做人最重要的就是开心，此乃养生之道啊。”

“你……”

可李善德知道，掌书记虽只是从八品官，但在经略使手下位卑权重，轻易不可开罪，只好忍气吞声拱了拱手：“设宴不必了。圣人敕命所限，在下还得履行王事，尽快把土贡办妥才是。”

他事先请教过韩洄。岭南每年都会有诸色土贡，由朝集使带去京城。如果设法把鲜荔枝归为“土贡”一类，那么经略府就有义务配合了。

赵辛民怎么会跳进这个坑里，他笑眯眯道：“好教大使知。开元十四年圣人颁下过德音，岭南五府路迢山阻，不在朝集之限。所以这土贡之事，岭南是送不及的。”

“下官知道，鲜荔枝转运确实艰难。不过圣人和贵妃之所望，咱们做臣子的应该精诚合作，尽力办妥才是。”

赵辛民当即应允：“这个自然！等下节帅给大使签一道通行符牒，只要是岭南管内，广、桂、邕、容、交五州无不可去之者，大使便可以大展拳脚了。”

李善德“呃”了一下，忽然不知该说什么才好了。

在出发之前，韩洄帮他推演过几种可能。“土贡”只是虚晃一枪，如果经略使不跳进这个坑，李善德正好可以抬出圣人和贵妃借势，让经略府提供经费——他心里一直有个计划，只是需要大量钱粮作为支持。

没想到这赵辛民滑不溜手，轻轻一转便滑过去了。他表面慷慨，主动开具了五府符牒，却避开了最关键的钱粮。说白了，我们给予你方便，你在岭南爱去哪儿去哪儿，圣人在面前也挑不出错，但运送鲜荔枝的事，我们一文钱不给，你自己晃荡去吧。

李善德不善应变，口舌也不利落，被赵辛民这么一搅，背好的预案全忘光了，站在原地直冒汗。远远的廊下何履光抱臂站着，朝这边冷笑。这北人笨得像只清远鸡，还妄想把经略府拖进鲜荔枝这摊浑水里？

何履光的思绪，到这里就停住了。能让一位经略使费神片刻，对一个从九品下的小官而言已是天大的体面。

李善德悻悻地回到馆驿，看着窗外的椰子树发呆。赵辛民倒是说话算话，半个时辰之后，便送来一张填好的符牒，随符牒送来的还有两方檀香木，说是赵书记私人赠送。他敲打着两块木头，闻着淡淡清香，内心壅滞却无可排遣。杜甫鼓励他在绝境中劈出一条生路，李善德也是如此打算的，还拟订了一个计划。可现在岭南五府经略使拒绝资助，李善德就算想拼死一搏，手里都没武器。

“算了，本就是毫无成功可能的差遣。你难道还有什么期待吗？”

李善德在案几上摊开了纸卷，还是听韩洄的吧，沉舟莫救，先把放妻书写完是正经。他写着写着又哭起来，竟就这么伏案睡着了。

次日李善德一觉醒来，发现纸张被口水洇透。他正要抬袖擦拭，却猛然见一只褐油油的蜚蠊飞速爬过。这蜚蠊个头之大，几与幼鼠等同，与他在长安伙厨里见到的那些简直不似同种。李善德顿觉一阵冰凉从尾椎骨传上来，惊恐万状，整个人往后躲去。

只听哗啦一声，案几被他弄翻在地，案上纸砚笔墨尽皆散落，那放妻书被墨汁浇污了半幅，彻底废了。李善德一时大恸，觉得自己真是流年不利，太岁逆行，干脆去问问哪里是珠江，直接蹈水自投算了。

不料他刚披上袍子，腹部一阵鼓鸣，原来还没用过朝食。李善德犹豫片刻，决定还是做个饱死鬼的好，便正了正幞头，迈步去了馆驿的食处。

岭南到底是水陆丰美之地，就连朝食都比别处丰盛。每个客人都会分得一碗熬得恰到好处的粟米肉糜粥，里头拌了碎杏仁与蔗糖末，再配三碟淋了鸭油的清酱菜、一枚鸡子蒸白果，还有一合海藻酒。至于水果，干脆堆在食处门口，供人随意取用。

李善德坐在案几旁，细细吃着。既是人生最后一顿饭，合该好好享受才是。只可惜身在岭南，没有羊肉，如果能最后回一次长安，吃一口布政坊孙家的古楼子羊油饼，该多好呀。

一想起长安，他鼻子又酸了。这时对面忽然有人道：“先生可是从北边来的？”李善德一看，对面坐着一个干瘦老者，高鼻深目，下颌三绺黄髯，穿一件三色条纹的布罩袍，竟是个胡商。看他腰挂香囊、指戴玉石的做派，估计身家不会少。

李善德“嗯”了一声，就手拿起鸡子剥起来。谁知这胡商是个自来熟，一会儿过来敬个酒，一会儿帮忙给剥个瓜，热情得很，倒让李善德有些不好意思。

其时广州也是大唐一大商埠，外接重洋三十六国，繁盛之势不下扬州，城中番商众多。这胡商唐言甚是流畅，自称叫作苏谅，本是波斯人，入唐几十年了，一直在广州做香料生意。

“若有什么难处，不妨跟小老说说。都是出门在外，互相能帮衬一下也说不定。本地有句俗谚，做人最重要的就是开心。”

“你们岭南怎么是个人就来这套！”李善德忍不住抱怨。苏谅突然用那只戴满玉石的大手压在李善德筷子上：“先生……可是缺钱？”

这一句，直刺李善德的心口。他怔了怔：“尊驾所言无差，不过我缺的不是小钱，而是大钱。你要借我吗？”

天下送客最好的手段，莫过于开口借钱。苏谅却毫无退意，反而笑道：“莫说大钱，就是一条走海船，小老也做主借得。只要先生拿身上一样东西来换。”李善德本来抬起的筷子，登时停在半空。这家伙过来搭话，果然是有图谋的！

他在长安听说，海外的胡人最善鉴宝，向来无宝不到，今天这位大概要走眼了，居然找上一个穷途末路的老吏——我身上能有什么宝贝？

苏谅看出这人有些呆气，干脆把话挑明：“昨日小老在馆驿之中，无意见到经略使麾下的赵书记登门，给先生送去五府通行符牒，可有此事？”

“这……这与你何干？”

“小老经商几十年，看人面相，如观肺腑。先生如今遇到天大的麻烦，急需一笔大款，对也不对？”

“嗯……”

“明人不做暗事。你要多少钱粮，小老都可以如数拨付，只求借来五府通行符牒，照顾一下自家生意。公平交易，你看如何？”

原来他盯上的，居然是这个……

为了不贻人口实，赵辛民给李善德的这张通行符牒，级别甚高。苏谅眼睛何其毒，远远地一眼便认出来了。若有商队持此符牒上路，五府之内的税卡、关津、码头等处一律畅通无阻，货物无须过所，更不必交税，简直就是张聚宝符。

李善德本想一口拒绝。开玩笑，把通行符牒借与他人冒用，可是杀头的大罪。可转念一想，自己本来就死路一条，多了这一道罪名又如何，脑袋还能砍两次不成？

苏谅见李善德内心还在斗争，伸出三根皱巴巴的指头：“小老知此事于官面上有些风险，所以不会让你吃亏。先生开个价，我直接再加你三成。”

李善德明知对方所图甚大，却没法拒绝。他迅速心算了自己那计划所需的耗费，脱口而出：“七百六十六贯！”

这数字有零有整，让老胡商忍俊不禁。世间真有如此实在的人，把预算当成决算来报。

“成交！”

老胡商毫不犹豫地答应下来。李善德立刻一阵后悔，自己还是低估了这张符牒对商人的潜在价值……看对方那个痛快劲，估计就算报到一千五百贯，对方也会吃下。

“跟先生做生意太高兴了。唐人以诚信为本，三杯吐然诺，五岳倒为轻啊。”苏谅为了堵住李善德的退路，抬出了李太白。

“我……我……”李善德支吾了几句，终究没敢反悔。这个老胡商是唯一的救命稻草，若是发怒走了，自己便真的希望断绝了。

“呵呵，先生是老实人，小老不占你便宜。七百六十六贯，再按刚才小老承诺的加三成，补上零头，一共给你一千贯如何？”

“七百六十六贯加三成，是九百九十六贯……”

苏谅一怔，这人是真不会讲话啊，我给你主动加了个零头上去，你还扣这些数？不过老胡商没流露半点情绪，大笑道：“好，就九百九十六贯。敢问先生是要现钱、轻货，还是粮食？”

大唐一直闹钱荒，一般来说这么大的交易，很少用现钱，要么折成绢帛等轻货，要么折成粮食。李善德想了想道：“钱不必给我。我想在广州当地买些东西，能否请您代为采买？”苏谅一口答应：“这个简单，你要什么？”

“待会儿我写个清单。”李善德又追问一句，“从您的渠道走，能不能给点折扣？”

“自然，自然。”苏谅捋了捋胡子，不知怎么评价这人才好。

三月十二日，两骑矮脚蜀马离了广州城，向着东北方向疾驰而去。

李善德仔细询问了当地人，得知岭南一带的荔枝种植，与中原劝农颇为不同。这里畲、瑶、黎、苗等族甚多，以“峒人”统而称之。他们出入山林，部落散聚，官府连编户造籍都做不到，更别说推行租庸调之制了。

所以经略府干脆用扑买的法子，每年放出几十张包榷状，各地商贾价高者得。商贾拿了包榷状，去雇峒人种植诸色瓜果，所得不必额外交税。如此一来，官府减少了事端，还可以预收榷税；商贾种植越多，收益越多，无不争先恐后；而峒人们只要垦地种果，便有稳定收入，山中所缺的盐、茶、药、酒亦可以源源不断进来，可谓是皆大欢喜。

这些峒人习惯了种植，便不会回山林去过苦日子，自然会依附王土。从此道德远覃，四夷从化。李善德暗自感慨，这何履光看似粗豪，心思却缜密得很啊！

当地人说，峒人们种植荔枝最多的地方，是在增城以北一处叫作石门山的地方。李善德打听清楚之后，连夜拟订了清单，请苏谅代为采买物资。自己则买了两匹蜀马，寻了个当地向导，直奔石门山而去。

岭南官路两侧随处可见灌木藤萝，这些浓郁的绿植层层叠叠，填塞几乎每一处角落，生机勃勃如浪潮扑击。灞桥柳若生在此地，必无薅秃之虞。

蜀马不快，两骑走了大半天，总算远远望见了石门山的轮廓。导游指着道路两侧的大片绿树道：“这便是荔枝树了，只是如今刚刚开花，还未到过壳的时日。”

李善德不由得勒住缰绳，原来这便是把自己折磨欲死的元凶了。

他抬眼仔细观察，这些荔枝树树干粗圆，枝冠蓬大，像一个圆幞头扣在幡竿之上。一簇簇似羽长叶从灰黑色的树干与黄绿色的枝杈间伸展出来，密不透风。此时虽非出果之日，但花期已至。只见叶间分布着密密匝匝的白花，这荔枝花几乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯状花萼之上。

这副尊容实在不堪，恐怕难以像牡丹、菊花一样入得诗人之眼。就算是杜子美亲至，大概也写不出什么吧？李善德心想。

向导告诉李善德，这里种荔枝最有名的，不是几处大庄子，而是石门山下一个叫阿僮的峒女。她种的荔枝又大又圆，肉厚汁多，远近口碑最好。不过她的田地不大，只得三十几亩，产出来的荔枝只特供给经略府。

李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的头衔，为圣人办事，经略府是不敢来争的。他一抖缰绳，朝着那边疾驰而去。

阿僮的荔枝田是在石门山一处向阳的外麓，山坳处有一道清澈溪水穿行，田庄恰在溪水弯绕之处。下足取水，侧可避风，可以说是一块风水上好的肥田。这田中不知多少棵荔枝树，间行疏排，错落有致，每一棵树下都壅培着淤泥灰肥，可见主人相当勤快。

他们走进田里，先是三四个峒家汉子围过来，面带不善。导游说明来意之后，他们才将信将疑地让开一条路，说僮姐正在里面系竹索。

李善德翻身下马，徒步走进荔枝林几十步，只看到树影摇曳，却没找到什么人。他疑惑地抬起头来，发现树木之间多了许多细小的线，犹如蛛网。李善德好奇地伸手去扯，发现这线还挺坚韧，应该是从竹竿抽出来的。

“嘿，你是石背娘娘派来捣乱的吗？”

一个俏声忽地从头顶响起，由远及近，好像直落下来似的。李善德吓得下意识往旁边躲闪，“噗”的一声，踏进树根下的粪肥里。这粪肥是沤好晾晒过的，十分松软，靴子踩进去便难以拔出来。

他踩进粪肥的同时，一个黑影从树上跳下来。原来是一个秀丽女子，二十出头，身穿竹布短衫，手腕脚踝都裸露在外，肌肤色泽如小麦，右膀子上还挎着一卷缠满竹索的线轴。

她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然后伸手扯住他衣襟往后一拽，连人带腿从粪堆里拉出来。

“我是阿僮，你找我做什么？”女子的中原话颇为流利，只是发音有点怪。

“什么，什么石背娘娘？”李善德惊魂未定，靴子尖还滴着恶心的汁液。

阿僮左顾右盼，随手从树干上摘下一只虫子，这虫子有桃核大小，壳色棕黄，看着好似石头一样。“就是这东西，你们叫椿象，我们叫石背娘娘，最喜欢趴在荔枝树上捣乱。眼看要坐果了，必须把它们都干掉。”

她手指一搓，把石背娘娘捻成碎渣，然后随手在树干上抹了抹。李善德镇定下精神，行了个叉手礼：“吾乃京城来的钦派荔枝使，这次到岭南来，是要土贡荔……”

“原来是个城人！”

峒人管住在广州城的人叫城人，这绰号可不算亲热。李善德还要再说，阿僮却道：“荔枝结果还早，你回去吧。”

李善德碰了个软钉子，只好低声下气道：“那么可否请教姑娘几个问题？”

“姑娘？”阿僮歪歪头，经略府的人向来喊她作獠女，不是好词，这一声“姑娘”倒还挺让她受用的。她低头看看他靴子上沾的屎，忽然发现，这个城人没怒骂也没抽鞭子，脾气倒真不错。

她把线轴拿下来，随手扔到李善德的怀里：“你既求我办事，就先帮我把线接好。”李善德愕然，阿僮道：“前阵子下过雨，石背娘娘都出来了，所以得在树间架起竹索，让大蚂蚁通行，赶走石背娘娘。”

原来那些竹索是干这个用的，李善德恍然大悟。孔子说“吾不如老农”，这农学果然学问颇深。他是个被动的性子，既然有求于人，也只好莫名其妙跟着阿僮钻进林子里。

他年过四十，干这爬上爬下的活委实有点难，只好跟着阿僮放线。她一点都不见外，把堂堂荔枝使使唤得像个小杂役似的。两人一直干到日头将落，才算接完了四排果树。李善德一身透汗，气喘吁吁，坐在田边直喘气，哪怕旁边堆着肥料也全然不嫌弃。

阿僮笑嘻嘻递来一个竹筒，里面盛着清凉溪水。李善德咕咚咕咚一饮而尽，竟有种说不出的惬意。

夕阳西下，其他几个峒家汉子已在果园前的守屋里点起了火塘，火塘中间插着十来根细竹签，上头插着山鸡、青蛙、田鼠，居然还有一条肥大的土蛇，诸色田物上撒满茱萸，烤得吱吱作响。李善德心惊胆战，只拿起签子上的山鸡肉吃，别的却不敢碰。其他人大嚼起来，吃得毫无顾忌。

早听说百越民风彪悍，生翅者不食幞头，带腿者不食案几，余者无不可入口，虽有夸张，确是有本可据。

阿僮吃蛇肉吃饱了，抹了抹嘴，伸脚踢了一下李善德：“你这个城人，倒与别的城人不同。那些人来到荔枝庄里，个个架子奇大，东要西拿，看我们的眼神跟看狗差不多。”

李善德心想：“我自己也快跟狗差不多了，哪里顾得上鄙视别人？”

阿僮又道：“你帮我侍弄了一下午荔枝树，我很喜欢。有什么问题，问吧！”说完她斜靠在柱子上，姿态慵懒。屋头不知何处蹿来一只花狸，在她怀里打滚。

李善德掏出簿子和笔：“有几桩关于荔枝物性的问题，想请教姑娘。”阿僮摸着花狸，抿嘴笑起来：“先说好啊，我这里的果子早被经略府包下啦，不外卖。”

“我这差事，是替圣人办的。”

“圣人是谁？”

“就是皇帝，比经略使还大。他要吃荔枝，经略使可不敢说什么。”李善德掌握一点跟这班峒人讲话的方式了，直接一点，不必斟字酌句。

阿僮想不出比经略使还大是个什么概念，捶了捶脑壳，放弃了思考，说“你问吧”。

“荔枝从摘下枝头到彻底变味，大概要几日时间？”

“不出三日。到第四日开外便不能吃了。”

这和李善德在京城听到的说法是一致的。他又问道：“倘若想让它不变味，可有什么法子？”

“你别摘下来啊。”阿僮回答，引得周围的峒人大笑。李善德也不知道这有什么好笑的。

“……我就是问摘掉之后怎么保存啊！”他烦躁地抓了抓头发，上头沾满了碎叶和小虫。

阿僮借着火光端详他片刻：“你是第一个在这里做过农活的城人，阿僮就传授给你一个峒家秘诀吧！”李善德眼睛一亮，连忙拿稳纸笔：“愿闻其详。”

“你取一个大瓮，荔枝不要剥开搁在里面，将瓮口封好，泡在溪水里，四日内都可食用。”

李善德一阵泄气，这算什么秘诀。上林署的工作之一就是瓜果储鲜，浸水之法早就有了，还用得着这峒女教吗？

阿僮见李善德不以为意，有些恼怒。她挪开花狸的大尾巴，凑到他跟前：“城人，我再说个秘诀给你，这个不要外传，否则我下蛊治你。”李善德点头静待，阿僮得意道：“放入大瓮之前，先将荔枝拿盐水洗过，可保五日如鲜。”

李善德一阵失望。密封、盐洗、浸水……这些法子上林署早就用过，但只济一时之事。可惜岭南炎热无冰，不然还有一个冰镇之法。他感觉自己比发问前知道得更少了。阿僮大为不满，举起花狸爪子去挠他：“你这人太贪，得了这许多好处都不满意吗？”

李善德躲闪着狸爪，只好把自己的真实要求说出来。阿僮对长安的远近没概念，更不知五千里有多远，但她一听要在路上跑十多天，立刻摆了摆手道：“莫想了，荔枝都生虫啦。”

“你们峒人真的没办法让荔枝长时间保鲜吗？”

阿僮叽里咕噜地跟其他人转述了一下，众人皆摇摇头。岭南这里，想吃荔枝随手可摘，谁会去研究保鲜的法子。李善德叹了一口气，果然不该寄希望于什么山中秘诀，还是得靠自己。

他放弃了在保鲜问题上的纠缠，转到与自己的试验至关重要的一个话题上来：“石门山这里的荔枝，最早何时可以结果过壳？”

过壳是指荔枝彻底成熟。阿僮没有立刻回答，招呼一个峒人出去，过不多时那人拿回来两朵荔枝花。阿僮把花摊在李善德面前：“你看，这花梗细弱的，叫作短脚花，一般得六七月才有荔枝成熟；花梗粗壮的那种，叫长脚花，四五月便可有果实结出。”

“还有没有更早的？”

“更早的啊，有一种三月红，三月底即可采摘。我田里也套种了几棵，现在已经坐果了。”阿僮说到这里，厌恶地撇了一下嘴，“不过那个肉粗汁酸，劝你不要吃。我们都是酿酒用。”

“这种三月红，不管口味的话，是否可以再催熟得早一些？”

阿僮支起下巴，想了一阵：“有一种圆房之术。趁荔枝尚青的时候摘下来，以芭蕉为公，荔枝为母，混放埋进米缸里，可以提前数日成熟。这就和男女婚配一样，圆过房，自然便熟了。”

阿僮说得坦荡自然，倒让李善德闹了个大红脸，他心想到底是山民，催熟果子也要起这种淫 乱的名字。

他问得差不多了，放下纸笔，吩咐导游把蜀马上几匹帛练卸下。阿僮看到里面有一匹粉练，喜得连花狸也不要了，冲过去把粉练扯开围住自己身子，犹如裙裾，就着火光来回摆动。

“这是送阿僮姑娘你的礼物。”

“聘礼吗？”阿僮看向李善德，目光灼灼。

“不，不是！”李善德吓得慌忙解释，“这是给姑娘你预支的酬劳。我要买下这附近所有的三月红，你帮我尽早催熟，越早越好。”

“唉，买卖啊！”阿僮把粉练披在背上，小嘴微微噘起，“我还以为，总算有个肯干活的城人，能帮我一起侍弄庄子呢。”

“阿僮姑娘国色天香，自有良配，老朽就算了，算了……”李善德擦擦额头上的汗水。若让夫人误会自己来岭南纳妾，不劳圣人下旨，他早已魂断东市狗脊岭——长安杀死刑犯的地方。

“行吧，行吧！你这人真古怪。”

阿僮嘟囔了几句，出去安排。临走之前，她恼火地伸脚踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就势躺倒在地，露出肚皮。

李善德靠在火塘旁，正打算假寐片刻，却看到那花狸露着肚皮，威严地歪头盯着自己。他在长安做惯了卑躬屈膝的小官，发现它颐指气使的眼神竟与自己的上司一样。多年的积习，让他鬼使神差地凑过去，伸手去摸花狸的肚皮。李善德做小伏低，把那花狸伺候得呼噜一阵紧似一阵。

漫漫长夜，居然就这么撸过去了。