顾炎武，字宁人，原名绛，昆山人。明诸生。生而双瞳，中白边黑。读书目十行下。见明季多故，讲求经世之学。明南都亡，奉嗣母王氏避兵常熟。昆山令杨永言起义师，炎武及归庄从之。鲁王授为兵部司务，事不克，幸而得脱，母遂不食卒，诫炎武弗事二姓。唐王以兵部职方郎召，母丧未赴，遂去家不返。炎武自负用世之略，不得一遂，所至辄小试之。垦田于山东长白山下，畜牧于山西雁门之北、五台之东，累致千金。遍历关塞，四谒孝陵，六谒思陵，始卜居陕之华阴。谓“秦人慕经学，重处士，持清议，实他邦所少;而华阴绾毂关河之口，虽足不出户，亦能见天下之人、闻天下之事。一旦有警，入山守险，不过十里之遥;若有志四方，则一出关门，亦有建瓴之便”。乃定居焉。

生平精力绝人，自少至老，无一刻离书。所至之地，以二骡二马载书，过边塞亭障，呼老兵卒询曲折，有与平日所闻不合，即发书对勘。或平原大野，则于鞍上默诵诸经注疏。尝与友人论学云：“愚所谓圣人之道者如之何?曰‘博学于文，行己有耻’。自一身以至于天下国家，皆学之事也。自子臣弟友以至出入往来辞受取与之间，皆有耻之事也。士而不先言耻,则为无本之人；非好古多闻，则为空虚之学。以无本之人而讲空虚之学，吾见其日从事于圣人而去之弥远也。”

炎武之学，大抵主于敛华就实。凡国家典制、郡邑掌故、天文仪象、河漕兵农之属，莫不穷原究委，考正得失，撰《天下郡国利病书》百二十卷;别有《肇域志》一编，则考索之余，合图经而成者。精韵学，撰《音论》三卷。又《易音》三卷，《唐韵正》二十卷，《古音表》二卷，《韵补正》一卷。而《日知录》三十卷，尤为精诣之书，盖积三十馀年而后成。其论治综核名实，于礼教尤兢兢。谓风俗衰，廉耻之防溃，由无礼以权之。常欲以古制率天下。清初称学有根柢者，以炎武为最，学者称为亭林先生。又广交贤豪长者，虚怀商榷，不自满假。

康熙十七年，诏举博学鸿儒科，又修明史，大臣争荐之。以死自誓。二十一年卒，年七十。