根据出土的牛颅骨化石和古代遗留的壁画等资料，可以证明普通牛起源于原牛（Bosprimienius），在新石器时代开始驯化。中国黄牛的祖先原牛的化石材料也在南北许多地方发现，如大同博物馆陈列的原牛头骨，经鉴定已有7万年。安徽省博物馆保存的长约1米余的骨心，是在淮北地区更新世晚期地层中发掘到的。在东北的榆树县也发掘到原牛的化石和万年前牛的野生种遗骨。驯化了的普通牛，在外形、生物学特性和生产性能等方面都发生了很大变化。高大（体高1.8至2.1米）、性野，毛色单一、多为黑色或白色。经驯化后的牛体型比野牛小（体高在1.7米以下），性情温驯，产乳量和其他经济性能都大大提高。我国少数民族也有慰问耕牛的习俗。